El Nobel de Física 2018 ha sido concedido a los científicos Arthur Ashkin, Gérard Mourou y Donna Strickland por sus revolucionarios avances en el campo de la física del láser. Arthur Ashkin ha ganado el galardón en concreto por la invención de las "pinzas ópticas y su aplicación a sistemas biológicos", que permiten atrapar y manipular objetos pequeños suspendidos en agua o aire con luz. Por su parte, Donna Strickland y Gérard Mourou lo han recibido de forma compartida por su método para generar "pulsos ópticos ultracortos de alta intensidad”.
Las invenciones de los galardonados este año han revolucionado la física del láser, según la Academia Sueca. La creación de instrumentos de alta precisión para manipular objetos y sustancias diminutas ha sido posible entre otras cosas gracias al trabajo de uno de los investigadores premiados hoy, Arthur Ashkin. Él imagino un día la posibilidad de usar los haces de luz para mover objetos. Consiguió hacer realidad ese planteamiento con la invención de las "pinzas ópticas", una especie de "trampa de la luz" capaz de atrapar y mover partículas, átomos y moléculas a traves de pulsos de láser.
¿Para qué se usa esta técnica en la actualidad? Con estas "pinzas ópticas" es posible, por ejemplo, examinar y manipular virus, bacterias y otras células vivas sin dañar sus estructuras. En otras palabras: la invención de Ashkin abrió la puerta a una nueva forma de observar y controlar cómo surgen y evolucionan las formas de vida.
Por su parte, Gérard Mourou yDonna Strickland han contribuido a desarrollar los pulsos láser más cortos y más intensos jamás creados por el ser humano. La técnica que han desarrollado ha dado lugar a múltiples aplicaciones en el campo de la medicina. Esta técnica, conocida como "amplificación de pulso gorjeado" consiste en partir de un pulso láser muy corto, alargarlo en el tiempo y amplificarlo y comprimirlo de nuevo.
¿Cuál es la aplicación de esta invención? Los pulsos ópticos ultracortos de alta intensidad hacen posible, entre otras cosas, crear agujeros o cortar todo tipo de materiales con una precisión antes impensable. Esta técnica es la que está detrás, por ejemplo, de millones de operaciones de ojo que se realizan en todo el mundo, pulso láser de un nanosegundo y otro de un femtosegundo: en el segundo el rango de alcance es mayor y mucho más precios.
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